Stadslika handelsplatser växte fram
Under sent 700-tal utvecklades ett nätverk av stora handelsplatser i norra Europa. De liknade städer till sin struktur och blev del av internationella handelsnätverk och fjärrhandel. Nätverken sträckte sig från öarna i Nordatlanten, England och europeiska kontinenten, till nuvarande Ryssland, Bysantiska eller Östromerska riket och kalifatet på Iberiska halvön och i Mellanöstern.
De mest omtalade stadsliknande platserna i Skandinavien var Birka (i Sverige), Kaupang/Skiringssal (i Norge), Ribe (i Danmark) samt Hedeby/Haithabu (i norra Tyskland).
Dessa handels- och hantverksplatser utvecklades ur äldre gårdsmiljöer, så kallade landningsplatser eller strandmarknader. Där försörjde sig de flesta på tillverkning och handel med hantverksprodukter.
I Birka, på ön Björkö i Mälaren, har föremål från Vendeltiden (cirka 550–793), det vill säga perioden före vikingatiden, hittats. Föremålen finns dels i gravar, dels i stadsområdet, som kallas Svarta Jorden. Att platsen förändrats och byggts om framgår bland annat av att gravarna låg både under och på insidan av stadsvallen.
Vendeltida spännen, kärl och kammar från Birka tyder på att det fanns tre–fyra gårdar med tillhörande gravfält på ön, föregångare till den stora handelsplatsen som skapades under andra hälften av 700-talet. Kammarna berättar om kontakter över stora geografiska områden. Till exempel har frisiska exemplar hittats, vilket visar på stort utbyte med det frisiska handelsnätverket. Samma typer av kammar finns även i Åhus, Skåne.
